Las células del sistema inmune que habitualmente nos defienden de agresores externos como virus y bacterias, e internos como las células neoplásicas, producen inflamación dentro del sistema nervioso central. Esta inflamación afecta la capa de mielina que recubre a los axones de las neuronas, cuya función es acelerar la transmisión nerviosa, por lo cual decimos que es una enfermedad desmielinizante.

Por otro lado, también afecta las neuronas y sus axones, y es por eso que, además, se interpreta como una enfermedad degenerativa. Si bien la causa exacta de la enfermedad no está completamente dilucidada, se sabe que el sistema inmune es uno de los actores principales en este proceso, al atacar estructuras propias del sistema nervioso.

Los síntomas típicos de esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple es conocida como la enfermedad de las mil caras por la variabilidad en los síntomas y las formas de presentación. Los síntomas dependen de las áreas lesionadas en el sistema nervioso; y no solamente varían entre diferentes personas sino también en una misma persona y según el momento de la enfermedad.

También pueden variar en gravedad y duración. Aparecen en forma aguda o subaguda, instalándose a lo largo de pocos días con duración e intensidad variables de los síntomas. Pueden resolverse por completo en 1-2 meses o dejar alguna secuela a largo plazo. Una persona con EM experimenta normalmente más de un síntoma, pero no todas las personas van a experimentar todos los síntomas posibles.

Entre otras, las manifestaciones más frecuentes son:

- Disminución de la sensibilidad y/o fuerza en una parte del cuerpo.

- Alteraciones visuales, en general de un solo ojo.

- Trastornos del equilibrio.

Además, hay síntomas generales o inespecíficos como la fatiga, los trastornos del ánimo, fallas cognitivas, alteraciones del control de esfínteres o disfunción de la esfera sexual.

¿Hay personas con mayor predisposición que otras para contraer la enfermedad?

Si bien la esclerosis múltiple no se considera una enfermedad hereditaria, el riesgo de contraerla pondría mayor énfasis en los familiares directos de una persona que la padece que en la población en general. Sin embargo, sólo hay alrededor de un dos por ciento (2%) de probabilidades de que un niño desarrolle EM cuando se ve afectado uno de los padres.

Así lo señalaron los médicos Pablo A. López (M.N. 105.286), especialista en Medicina Interna y Neurología, y Edgar Carnero Contentti (M.N. 126.350), especialista en Neurología del Hospital Alemán, quienes indicaron que, inclusive, los gemelos idénticos, que tienen el mismo material genético, no siempre presentan ambos esclerosis múltiple. Es por esto que los investigadores están de acuerdo en definir a la esclerosis múltiple como una enfermedad no genética.

Por otro lado, varios factores ambientales (infecciosos y no infecciosos) se han propuesto como de riesgo para el desarrollo de la enfermedad, así como para elevar las posibilidades de tener actividad inflamatoria:

- La reducción de la exposición solar.

- Creciente evidencia de que los niveles bajos de vitamina D también están vinculados al aumento de probabilidades de desarrollar la enfermedad.

- El antecedente de infección por el virus de Epstein Barr (que produce mononucleosis infecciosa).

Los especialistas indicaron que, dentro de los factores de riesgo modificables, o sea, aquellos sobre los cuales podemos llevar a cabo una intervención para eliminarlo o disminuirlo, el tabaquismo es el factor ambiental más fuertemente asociado con la esclerosis múltiple, no solo con su desarrollo, sino además, con una mayor agresividad de la enfermedad. Por esta razón, la cesación tabáquica es parte del tratamiento no farmacológico en pacientes fumadores. La obesidad en la infancia es otro factor importante para el desarrollo y actividad inflamatoria de la enfermedad.

Cómo se diagnostica y cuál es la edad promedio en que se suele diagnosticar

Los especialistas señalaron que para arribar al diagnóstico es fundamental recabar información sobre las manifestaciones clínicas de los pacientes al momento de la evaluación y en el pasado, también dijeron que no existe una prueba única que dé el diagnóstico específico de la enfermedad, sino que se suman las características clínicas, estudios complementarios como la resonancia magnética, análisis de líquido cefalorraquídeo y eventualmente potenciales evocados visuales, que en forma conjunta ayudarán a definir el diagnóstico de EM, siempre considerando y descartando otros diagnósticos diferenciales.

En cuanto a la edad, típicamente la esclerosis múltiple afecta a personas jóvenes (entre los 20 y los 40 años). Sin embargo, en forma menos frecuente puede presentarse en adolescentes, inclusive en la edad pediátrica o en adultos mayores. Las mujeres son afectadas dos a tres veces más frecuentemente que los hombres. Según el último relevamiento a nivel mundial, más de 2.8 millones de personas conviven con esta enfermedad y se diagnostica un nuevo caso cada 4 minutos en el mundo.

Cómo afecta la esclerosis múltiple a la calidad de vida del paciente

A la edad de aparición de la esclerosis múltiple, los pacientes suelen tener una vida muy activa a nivel social, familiar y laboral. La enfermedad produce lesiones que pueden dejar diferentes grados de secuelas y limitaciones funcionales. Por otro lado, algunos síntomas generales propios de esta patología y de manifestación variable, como ser la fatiga, el dolor, los síntomas anímicos, los trastornos urinarios, de disfunción sexual y la afección cognitiva impactan negativamente en la calidad de vida de los pacientes.

En las últimas, décadas surgió una amplia variedad de tratamientos modificadores del curso natural de la enfermedad con una alta eficacia en disminuir su agresividad y limitar las secuelas a largo plazo. Tanto los tratamientos farmacológicos como las terapias de rehabilitación, mejoraron indiscutiblemente la expectativa y calidad de vida de las personas con esclerosis múltiple.

El conocimiento de la enfermedad creció en forma logarítmica en los últimos años. Esto llevó al desarrollo de un gran número de nuevos fármacos y otros en vía de desarrollo, un mejor manejo de los síntomas y un abordaje más amplio en la rehabilitación de los pacientes.

El diagnóstico precoz, el tratamiento temprano y oportuno, así como la implementación de equipos interdisciplinarios, modificaron la evolución a largo plazo de la enfermedad. Es de fundamental importancia continuar con los esfuerzos en investigación, concientización de la comunidad médica, educación y divulgación científica en la sociedad para garantizar el bienestar y la calidad de vida de los pacientes.