Methanex, el principal productor de metanol del planeta, llevará adelante durante los próximos seis meses un proyecto de ampliación de su planta en Punta Arenas, al sur de Chile, para procesar más gas argentino a partir de septiembre de 2023. La compañía canadiense, que opera en la actualidad con dos trenes de producción de metanol, está lanzada en la instalación de un nuevo horno reformador, el componente central en donde se produce el metanol, y en el reemplazo de catalizadores, así como también en la implementación de un nuevo sistema de control y un mantenimiento mayor de todas las instalaciones.

Methanex confía que en los próximos años podrá contar con una mayor oferta de gas proveniente desde la Argentina. A fines de abril expira el permiso de exportación en firme de gas de verano para cumplir con el contrato de abastecimiento vigente con YPF desde hace más de 20 años, pero la empresa ya trabaja en conseguir acuerdo de abastecimiento (en firme e interrumpibles) para poder procesar entre 3 y 4 millones de metros cúbicos (MMm3/día) de gas argentino a partir de septiembre de este año. Ese volumen se sumará a los 1,5 MMm3/día que la compañía adquiere en el mercado chileno. La apuesta es producir unas 4500 toneladas diarias de metanol.

“El cambio de horno se realiza cada 10 o 15 años, por lo que la inversión es una demostración concreta de Methanex de querer mantener su operación en Chile”, indicaron fuentes de empresas petroleras que están al tanto de la iniciativa. El objetivo es poder contractualizar la importación de gas argentino a un precio con un piso similar al del mercado local y un adicional asociado al precio del metanol.

En expansión

La planta de Punta Arenas supo ser una de las mayores instalaciones de producción de metanol de Methanex. Inaugurada en 1988 con un solo tren de producción de metanol, la planta llegó a tener cuatro trenes con el correr de los años. Pero la compañía se vio forzada a cerrar y desmantelar dos trenes luego del cese de las exportaciones de gas argentino en 2007.

Methanex trasladó dos trenes a Estados Unidos donde actualmente está construyendo un tercer tren. Este tercer tren conocido como Geismar 3 (Geismar, Louisiana) es su único proyecto de instalación de nueva capacidad en el mundo.

La instalación de Punta Arenas cuenta desde 2018 con dos trenes de licuefacción en condiciones de operar, pero solo operan en conjunto en los meses de primavera y verano, mientras que la operación se reduce a un solo tren en los meses más fríos debido a la falta de abastecimiento en firme desde Argentina durante el invierno. La producción de mil toneladas de metanol demanda 1 MMm3 de gas natural.

Exportaciones desde la Argentina

La Argentina viene dando pasos en los últimos años en la recuperación del mercado chileno para el gas argentino. Volvió a exportar gas a Chile en 2018 gracias al incremento de la producción de gas no convencional en Vaca Muerta y la disponibilidad de saldos exportables en los meses de verano.

La intención ahora es recuperar las exportaciones en firme durante todo el año en vistas de que la exportación no pondría en riesgo el abastecimiento interno argentino.

Una señal en esa dirección se concretó el año pasado con una primera exportación de gas en el último invierno. YPF exportó a la región del BioBío unos 300.000 metros cúbicos diarios de gas a través del Gasoducto del Pacífico entre junio y septiembre pasados. La operación fue en respuesta a un pedido puntual de las autoridades chilenas y por una cifra ínfima para lo que es la demanda de gas en el invierno argentino, de unos 130 MMm3/d.

Mercado chileno

El mercado chileno cuenta hoy con dos fuentes centrales para su abastecimiento de gas: las importaciones de LNG y, nuevamente, el gas argentino. El 70% del abastecimiento de gas en Chile es cubierto con gas licuado a través de sus dos terminales regasificadoras en Quinteros, cercana a Santiago de Chile, y Mejillones, localizada en el norte.

Pero el gas argentino resulta significativamente más barato que las importaciones por barco. El Coordinador Eléctrico Nacional de Chile señaló en un informe sobre precios de los combustibles en Chile en 2021 que el gas argentino fue hasta 50% más barato que el LNG.

Otro factor que alienta las importaciones desde Argentina es el potencial incremento de la demanda de gas y la no concreción de nuevos proyectos de regasificación. En ese sentido, la Corte Suprema chilena validó en enero una resolución que impide la ejecución del proyecto GNL Talcahuano, una nueva terminal que tendría una capacidad para regasificar hasta ocho MMm3/d. Por el lado de la demanda, el Gobierno de Gabriel Boric quiere acelerar el cierre de las usinas termoeléctricas a carbón y existen unos 2.330 MW en proyectos de generación a gas que ya tienen la licencia ambiental aprobada.